Man City 1-0 Coventry, tối 5/9 ở Etihad. Một cú đánh đầu của Erling Haaland phút 26, và không có gì thêm trong 64 phút còn lại. Ba trận, ba chiến thắng, 9 điểm, City đứng đầu Ngoại hạng Anh trong mùa đầu tiên sau thời Pep Guardiola. Coventry rời sân với ba trận toàn thua và vẫn chưa ghi nổi một bàn kể từ ngày trở lại hạng đấu cao nhất.
Bàn thắng đến theo cách quen thuộc đến mức gần như là chữ ký của Haaland: bóng treo vào từ cánh, anh chọn điểm rơi trước hậu vệ, đánh đầu. Người tạt là Antoine Semenyo. Phút 26, 1-0, và đó là bàn duy nhất của cả trận.
City đáng lẽ thắng đậm hơn. Rayan Cherki sút dội cột trong hiệp một. Sang hiệp hai, Haaland đưa bóng vào lưới lần thứ hai nhưng trọng tài từ chối vì việt vị. Một đội bóng có hàng công đắt đỏ như City mà chỉ chuyển hóa được một cơ hội trước tân binh vừa lên hạng thì đó là thứ ban huấn luyện sẽ xem lại, dù ba điểm vẫn nằm trong túi.
Đoạn cuối trận, Coventry là đội chơi hay hơn. Hai cầu thủ vào sân từ ghế dự bị là Loum Tchaouna và Ellis Simms đều có cơ hội. Không ai tận dụng được, và tỷ số giữ nguyên tới hết giờ.
Bản hợp đồng đắt nhất mùa hè của City lẽ ra được đưa vào từ từ. Nico O'Reilly dính chấn thương ngay trong phần khởi động, và Enzo Fernández vào đội hình xuất phát, có trận ra mắt Ngoại hạng Anh trong màu áo mới sớm hơn dự tính. Anh cũng là người tham gia pha bóng dẫn tới cú sút dội cột của Cherki.
Vụ chuyển nhượng này chốt vào những phút cuối của ngày cuối kỳ chuyển nhượng, 1/9. Phí 125 triệu bảng, cân bằng kỷ lục bóng đá Anh mà Liverpool lập khi mua Alexander Isak từ Newcastle mùa hè trước. Hợp đồng năm năm. Chelsea mua anh từ Benfica với giá 107 triệu bảng ba năm rưỡi trước, nên xét thuần con số thì họ lãi 18 triệu.
Chi tiết thú vị của thương vụ nằm ở chỗ Enzo Fernández chuyển tới nơi có Enzo Maresca, đúng người từng dẫn dắt anh ở Stamford Bridge. Cầu thủ muốn đi, huấn luyện viên muốn có, và City sẵn tiền. Ba yếu tố đó gặp nhau thì hạn chót chuyển nhượng chỉ còn là thủ tục.
Maresca được bổ nhiệm ngày 29/6/2026 để kế nhiệm Guardiola, ký ba năm, và City trả Chelsea khoảng 17 triệu bảng tiền đền bù. Ông không phải người lạ ở đây: từng huấn luyện đội trẻ của câu lạc bộ, từng làm trợ lý cho Guardiola trong mùa giải 2018/19.
Đội hình ông nhận cũng đã khác hẳn đội hình Guardiola để lại. Rodri sang Barcelona, Savinho và Omar Marmoush sang Tottenham, John Stones và Bernardo Silva chia tay khi hợp đồng hết hạn. Chiều ngược lại, ngoài Enzo Fernández còn có Elliot Anderson từ Nottingham Forest với giá 116 triệu bảng, cùng Iliman Ndiaye, Ayyoub Bouaddi và Allan.
Khởi đầu của Maresca không mượt ngay từ đầu. Trận Community Shield ngày 16/8, City thua Arsenal 0-3, một kết quả khiến không ít người đặt câu hỏi về việc thay tướng. Ba vòng Ngoại hạng Anh sau đó là ba trận thắng. Ba trận thì chưa chứng minh được điều gì lớn, nhưng đủ để tạm gác câu hỏi đó lại.
➡ Cùng chủ đề, đừng bỏ lỡ
Đội của Frank Lampard lên hạng với tư cách nhà vô địch Championship, trở lại hạng đấu cao nhất nước Anh lần đầu kể từ năm 2001. Chuyến làm khách ở Etihad là trận thứ ba của họ, và cả ba đều thua, chưa ghi bàn nào.
Con số đó nghe nghiệt ngã, nhưng cách họ chơi ở Etihad lại nói điều khác. Coventry không bị đè bẹp, họ chỉ thiếu một pha dứt điểm cuối cùng. Với một đội vừa lên hạng, phần khó nhất luôn là bàn thắng đầu tiên, và lịch đấu ba vòng đầu của họ thuộc loại khắc nghiệt. Chuyện Lampard giữ được đội bóng ổn định về mặt lối chơi trong giai đoạn này quan trọng hơn cột điểm số ở thời điểm hiện tại.
Ngoại hạng Anh nghỉ nhường chỗ cho đợt tập trung đội tuyển, và vòng 4 trở lại ngày 19/9. Man City tiếp Sunderland trên sân nhà, còn Coventry làm khách của Nottingham Forest cùng ngày, muộn hơn khoảng hai tiếng rưỡi. Theo lịch công bố, hai trận rơi vào khoảng 21h và 23h30 giờ Việt Nam, nhưng khung giờ Ngoại hạng Anh hay được điều chỉnh theo yêu cầu truyền hình nên tốt nhất là kiểm tra lại sát ngày.
Trận đáng chú ý hơn trong hai trận đó lại là trận của Coventry. City gặp Sunderland ở Etihad là kèo có kết quả dễ đoán; còn Forest gặp Coventry là lần đầu tiên đội của Lampard đối đầu một đối thủ cùng nhóm giữa bảng, tức là lần đầu tiên chúng ta biết được họ thực sự đứng ở đâu.
Còn với City, thứ cần theo dõi không phải điểm số mà là vai trò của Enzo Fernández khi O'Reilly bình phục. Maresca vừa bỏ 125 triệu bảng cho một tiền vệ, trong đội hình đã có Elliot Anderson giá 116 triệu. Cách ông xếp hai người đó cùng lúc, hoặc quyết định không xếp cùng lúc, sẽ nói nhiều về đội City phiên bản hậu Guardiola hơn bất cứ tỷ số nào ở tháng 9.
Ảnh bìa: Bryan Berlin / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
