Tây Ban Nha ngược dòng thắng Croatia 2-1 ở lượt bốn bảng A3 UEFA Nations League, rạng sáng 7/10 (giờ Việt Nam) trên sân Poljud ở Split. Ivan Perišić đánh đầu mở tỷ số cho chủ nhà ở phút 17. Mikel Merino, vào sân từ đầu hiệp hai, ghi cả hai bàn cho đội khách ở phút 61 và 88. Trận thắng giúp nhà vô địch World Cup 2026 giữ thành tích toàn thắng sau bốn lượt và giành sớm vé vào tứ kết.
Tỷ số sát nút nhưng thế trận thì không. Tây Ban Nha cầm bóng 72%, chuyền gần 700 đường so với hơn 230 của Croatia. Có điều suốt một giờ đầu, họ không biết làm gì với chừng ấy bóng, và phải tới khi Luis de la Fuente sửa đội hình ở giờ nghỉ, trận đấu mới đổi chiều.
Croatia bước vào trận với tâm thế của đội vừa bị bẽ mặt. Ba ngày trước, họ thua Anh 0-7 trên sân nhà, trận đấu diễn ra trước khán đài vắng một phần vì án phạt UEFA dành cho hành vi phân biệt chủng tộc của cổ động viên. Ở Split, chủ nhà lùi sâu, chờ bóng chết và cơ hội ăn may. Cơ hội tới ở phút 17: bóng bật ra trong vòng cấm sau một pha tranh chấp, Perišić băng vào đánh đầu cận thành, 1-0.
Phần còn lại của hiệp một là Tây Ban Nha chuyền ngang trước một bức tường. Đầu hiệp hai, De la Fuente rút Álex Baena, đưa Merino vào để có thêm một người xâm nhập vòng cấm. Lamine Yamal suýt gỡ hòa ngay sau đó, khi vượt qua cả thủ môn Dominik Livaković nhưng ngã trước khi kịp dứt điểm. Phút 61, Dani Olmo nhả bóng lại cho Merino ở rìa vòng cấm, tiền vệ của Arsenal sút chân trái điềm tĩnh vào góc thấp, 1-1.
Bước ngoặt đến ở phút 79. Perišić, người đã có một thẻ vàng, phạm lỗi với Marc Cucurella và nhận thẻ vàng thứ hai. Croatia chơi thiếu người trong mười phút cuối và không giữ nổi điểm. Phút 88, Martín Zubimendi, vào sân ở phút 71, phất bóng bổng vào vòng cấm, Merino khống chế, xoay người và dứt điểm, 2-1.
Merino là người hay nhất trận dù chỉ chơi 45 phút. Ba ngày trước, anh cũng là người ấn định chiến thắng 3-1 trước CH Séc. Ở đội tuyển, Merino vẫn đóng vai cầu thủ dự bị mà De la Fuente tung vào khi cần thêm người dám lao vào vòng cấm, và vai đó đang mang lại kết quả đều đặn hơn bất kỳ tiền đạo nào của Tây Ban Nha. Olmo và Zubimendi góp hai đường chuyền quyết định, còn thủ môn Unai Simón có bốn pha cứu thua, giữ cho đội khách không bị thủng lưới thêm khi còn đang bị dẫn.
Perišić là hai mặt của cùng một buổi tối: bàn thắng và tấm thẻ đỏ. Ở tuổi 37, anh vẫn là người nguy hiểm nhất của Croatia, nhưng pha phạm lỗi không cần thiết với Cucurella đã xóa sạch công sức của cả đội. Luka Modrić tiếp tục chỉ huy tuyến giữa và giữ được nhịp cho chủ nhà trong hiệp một. Phía Tây Ban Nha, tuyến đầu đá chính gây thất vọng: suốt 45 phút đầu, đội khách gần như không có pha dứt điểm nào khiến Livaković phải vất vả.
Sau bốn lượt, Tây Ban Nha có 12 điểm (ghi 12, thủng 5). Anh đứng thứ hai với 9 điểm và hiệu số +11, nhỉnh hơn mức +7 của Tây Ban Nha. Croatia có 3 điểm với hiệu số -10, còn CH Séc chưa có điểm nào. Với cách biệt 9 điểm trước Croatia khi chỉ còn hai lượt, Tây Ban Nha chắc chắn nằm trong top 2 và vào tứ kết tháng 3/2027. Chuỗi bất bại của họ kéo dài lên 42 trận.
Ngôi nhất bảng thì chưa ngã ngũ. Nhiều khả năng cuộc đua sẽ dồn về trận Tây Ban Nha tiếp Anh ở lượt cuối, nơi đội khách có cơ hội trả món nợ 2-3 trên sân Wembley ngày 26/9. Với Croatia, mục tiêu giờ là tránh vị trí thứ tư, đồng nghĩa với việc xuống League B.
➡ Cùng chủ đề, đừng bỏ lỡ
Bảng A3 khép lại trong đợt tập trung tháng 11. Tây Ban Nha làm khách trên sân CH Séc lúc 2h45 sáng 13/11, rồi tiếp Anh lúc 2h45 sáng 16/11 (giờ Việt Nam). Trận gặp Anh đáng thức dậy xem nhất: nhiều khả năng đây là trận quyết định ngôi đầu bảng, và cũng là lần thứ hai trong vòng hai tháng hai đội tuyển mạnh nhất châu Âu hiện tại chạm mặt.
